I går dukket det opp en nyhet i media som vil bringe en kø: Han jiankui, en kinesisk forsker, hadde vært i stand til å genmodifisere nyfødte babyer slik at de ble det immun mot HIV-viruset. Den internasjonale responsen lot ikke vente på seg, og det vitenskapelige miljøet vakte opprør. I dag fikk vi vite nye detaljer om denne kontroversielle saken: etterforskeren hadde vært suspendert fra sin stilling ved universitetet siden februar.
South China University of Science and Technology i Shenzhen har ikke nølt med å gi en offisiell uttalelse etter gårsdagens bombing. I den forsikrer han at læreren He Jiankui ble suspendert fra ansettelse og lønn siden 1. februar i fjor og at hans innlemmelse i institusjonen ikke er planlagt før i januar 2021. Det er imidlertid ikke klart de eksakte årsakene til denne suspensjonen ved begynnelsen av året og om det var relatert til hans intensjoner om å eksperimentere med modifiserte embryoer (vi forestiller oss det).
Som du sikkert allerede vet, har He Jiankui blitt berømt over natten for å kunne modifisere genene til noen embryoer som har resultert i fødselen av tvillingjenter, Lulu og Nana, immune mot HIV-viruset som forårsaker AIDS, eller hva som er det samme: opprettelsen av første genmodifiserte babyer av vår historie.
For å gjøre dette ville forskeren ha brukt CRISPR-verktøyet, som tillater DNA-redigering med introduksjon av nye gener eller sletting av andre. I det spesifikke tilfellet med disse babyene, er det som visstnok har blitt gjort å deaktivere CCR5-genet - som er ansvarlig for at HIV-viruset passerer inn i cellene - for å gjøre dem motstandsdyktige mot infeksjon.
Eksperimentet har ikke blitt verifisert på noe tidspunkt eller publisert i noe vitenskapelig tidsskrift, men det vitenskapelige samfunnet har posisjonert seg totalt mot denne prosedyren. Genmodifisering på dette nivået er ulovlig i mange land, inkludert Kina, hvor denne studien anses å ha brutt prinsippene for biomedisinsk etikk, noe som gjør en eksperimentere med mennesker at den ikke har 100 % sikre garantier og som utsetter dem for fortsatt ukjente risikoer.
He Jiankui på sin side forsvarer seg ved å peke iht The Associated Press, som hans genmodifikasjonsarbeid bare var ute etter beskytte babyer mot fremtidig HIV-infeksjon, virus som faktisk faren til skapningene har - moren er ikke smittet. Disse embryoene er ikke de eneste som har deltatt i Jiankui-prosedyren: seks flere par under fertilitetsbehandling, hvor mannen også er HIV-positiv, har frivillige meldt seg frivillig for denne modifikasjonen av embryoene deres.
Debatten er på bordet. Til nå har en stor del av det vitenskapelige miljøet vært for genredigering når det søker å kurere og behandle sykdommer som allerede er tilstede. I det aktuelle tilfellet hadde babyene imidlertid ikke AIDS; de har blitt modifisert etter ønske slik at de aldri lider av det, endre deler av genene deres og gjøre dem mer "resistente og sterke" enn andre mennesker. Implikasjonene av en slik handling er nesten umulig å forestille seg.